通常把浮游生物分为浮游植物、浮游动物两大类，前者指浮游藻类，后者包括原生动物、轮虫、枝角类、桡足类等

浮游动物是位于食物链前端的消费者，他们以浮游植物为食，有的以细菌、碎屑为食，浮游动物还通过排泄与分泌作用，在有机物质的分解及循环方面起着重要作用。

浮游生物虽体积渺小，代谢活动强烈，因此在生态系统中起着重要作用

某些浮游生物可以直接作为水产资源直接利用，大型浮游枝角类可加工成观赏鱼的饵料，丰年虫可作为许多人工养殖对象的饵料，一些海洋浮游桡足类和糠虾可制作虾酱，某些浮游藻类，单细胞藻类可作为未来蛋白质来源。

浮游生物广泛应用于评价和监测水质，在富营养化评价中，浮游生物在调查中占有重要的地位，对“水华”或“赤潮”的观察及研究也有着重要作用。