腔肠动物是真正后生动物的开始。腔肠动物为辐射对称，具两胚层，有组织分化，有原始的消化腔及原始神经系统的低等后生生物(Metazoa)。

除极少数种类为淡水生活(如水螅)外，绝大多数种均为海洋生活，大多数在浅海，有些在深海，现存种类大约有11000种。

辐射对称即通过身体的中央轴有许多切面可以把身体分成相等的两部分。辐射对称可以使它感知来自各个方向的刺激，便于防御与捕食。这腔肠动物的模式图是一种原始的对称方式,适应固着和漂浮生活，定向运动能力差。

一些种类(例如珊瑚纲)已经发展出两辐射对称。

两种基本的结构类型，即水螅型(polyp)和水母型(medusa)。