腔肠动物是真正后生动物的开始。腔肠动物为辐射对称，具两胚层，有组织分化，有原始的消化腔及原始神经系统的低等后生生物(Metazoa)。

除极少数种类为淡水生活(如水螅)外，绝大多数种均为海洋生活，大多数在浅海，

有些在深海，现存种类大约有11000种。辐射对称即通过身体的中央轴有许多切面可以把身体分成相等的两部分。

一些种类(例如珊瑚纲)已经发展出两辐射对称。

两种基本的结构类型，即水螅型(polyp)和水母型(medusa)。

珊瑚纲是腔肠动物门最大的一个纲, 全部海产。

全部是水螅型的单体或群体动物，生活史中没有水母型世代。珊瑚纲的水螅型结构较水螅纲复杂, 身体为两辐射对称。

常见种类如红珊瑚(Corallium rubrum )、细指海葵(Metridium )、海仙人掌(Cavernularia )。

中华仙影海葵

中华仙影海葵，学名:Cereus sinensis (Verrill, 1870)，为绿海葵科仙影海葵属的动物

中华细指海葵

中华细指海葵，Metridium sinensis (Pei, 1998)，细指海葵科细指海葵属的一种海葵

在中国，分布于渤海、黄海等海域，多固着于螺壳和藤壶上。该物种的模式产地在黄海。

海仙人掌

淡棕色。体呈棒形，下部有长柄。身体周围有多数水螅体，各水螅体均有触手八条，生活在潮间带近低潮线的沙滩或泥沙滩中。

涨潮浸没在海水中时膨大直立，水螅体也完全伸展;退潮露出水面时，群体萎缩，仅顶端露出沙面，形如阴茎，故又有"博鸡子"之称。